Dos paramédicos de Colorado fueron condenados por homicidio por negligencia criminal por la muerte en 2019 de Elijah McClain, un joven negro desarmado cuyo caso atrajo la atención nacional y obligó a reformas de seguridad pública en la ciudad donde vivió y murió.
Pero el jurado, mayoritariamente blanco, se dividió en dos cargos de agresión contra los paramédicos Peter Cichuniec y Jeremy Cooper después de dos días de deliberaciones. Condenaron al Sr. Cichuniec por uno de los cargos de agresión, agresión en segundo grado por administración ilegal de drogas, pero absolvieron al Sr. Cooper de ambos cargos de agresión.
Los hombres le habían inyectado al Sr. McClain el poderoso sedante ketamina mientras estaba bajo custodia policial en Aurora, Colorado, lo que, según los médicos, lo dejó al borde de la muerte. Murió unos días después en el hospital.
El juicio, que duró casi cuatro semanas, fue un proceso poco común contra paramédicos y planteó la cuestión del papel que desempeña el personal médico en los enfrentamientos con la policía y si se les puede considerar penalmente responsables de sus acciones.
“La verdad ahora es real y está disponible”, dijo MiDian Holmes, activista de Aurora y amiga de la madre de McClain, Sheneen McClain. Habló en nombre de la señora McClain, quien sollozó sobre el hombro de Omar Montgomery, presidente de la sección NAACP de la ciudad. «Te amamos, Elijah McClain».
Este fue también el tercer y último juicio por la muerte del Sr. McClain; tres agentes de policía fueron procesados en dos juicios anteriores. Un oficial de policía fue declarado culpable de homicidio por negligencia criminal y agresión en tercer grado y será sentenciado en enero. 5. Otros dos agentes fueron absueltos y uno fue remitido al Departamento de Policía de Aurora.
La familia y los partidarios de McClain, así como los activistas que insistieron en que la policía rindiera cuentas por su muerte, dijeron que el veredicto trajo cierta medida de justicia.
Los bomberos y familiares de los acusados llenaron la sala del tribunal en apoyo a los paramédicos. Hubo jadeos y gritos cuando el Sr. Cichuniec, condenado por dos cargos, fue detenido. Al Sr. Cooper se le permitió salir de la cárcel bajo fianza.
El juicio de los paramédicos marca el último capítulo de una saga de cuatro años que ha sacudido a la ciudad de Aurora y a su asediada fuerza policial. El nombre y el rostro del Sr. McClain se convirtieron en algunos de los más reconocibles durante las protestas por la justicia social de 2020. Siguieron investigaciones locales y estatales y, finalmente, se produjeron cambios en las políticas de la policía y los bomberos.
El resultado es una victoria parcial para los fiscales, que ahora han obtenido condenas contra tres de los cinco hombres juzgados por la muerte de McClain.
«Sabíamos que estos casos iban a ser difíciles de procesar. Estamos satisfechos con el veredicto de hoy y seguimos confiando en que presentar estos casos fue lo correcto», dijo el fiscal general de Colorado, Phil Weiser, después del veredicto.
Pero el asunto sacudió a los rescatistas que la siguieron.
“Parece que le echan la culpa a los paramédicos”, dijo Douglas M. Wolfberg, ex técnico de emergencias médicas y socio fundador de una firma de abogados de Pensilvania que representa a organizaciones de servicios médicos de emergencia.
Wolfberg dijo que este caso era el único que conocía en el que los paramédicos enfrentaban cargos tan graves relacionados con la atención al paciente. El veredicto, dijo, “tendría repercusiones dentro de la comunidad de EMS”. Es un nuevo cálculo”.
El jefe de bomberos de Aurora, Alec Oughton, dijo que estaba «profundamente preocupado y decepcionado» por las condenas y desanimado porque los paramédicos habían «sido castigados por seguir su formación y protocolos vigentes en ese momento y por tomar decisiones discrecionales mientras tomaban medidas de separación». Segunda acción en un entorno dinámico.
A lo largo de los juicios, la madre del Sr. McClain insistió en que los cinco policías y paramédicos debían rendir cuentas. “Ninguno de ellos hizo su trabajo esa noche como se suponía que debían hacer”, dijo al New York Times antes de que el primer juicio policial terminara con un veredicto dividido, y agregó: “Trabajaron en equipo para asesinar a mi hijo”.
El viernes, sus partidarios y activistas encontraron cierto consuelo en los cambios en la actuación policial.
«Desafortunadamente, la muerte de Elijah McClain es la razón por la que se están llevando a cabo reformas importantes dentro del departamento de policía», dijo el Sr. Montgomery de la NAACP de Aurora. «Espero que su legado sea uno que otros negros y otras personas de color tengan. un sistema de seguridad pública en el que puedan creer”.
El Sr. McClain, un masajista de 23 años, regresaba a casa desde una tienda de conveniencia el 1 de agosto. el 24 de diciembre de 2019, cuando fue confrontado por la policía que respondía a una llamada al 911 que describía al Sr. McClain como “incompleto”.
Minutos después de la parada, la policía arrestó por la fuerza al Sr. McClain y lo estranguló en la carótida, una restricción para el cuello que desde entonces ha sido prohibida en Aurora y otros departamentos de policía. Luego, los paramédicos administraron una dosis de ketamina destinada a una persona que pesaba casi 200 libras; McClain pesaba 143 libras, según la acusación. Sufrió un paro cardíaco camino al hospital.
Durante el juicio de los paramédicos, los fiscales argumentaron que el personal médico violó sus propios protocolos y capacitación a medida que la condición del Sr. McClain se deterioraba rápidamente. En su testimonio, los paramédicos dijeron que se remitieron a la policía que estaba a cargo en el lugar y tomaron medidas que creían que podrían ayudar al Sr. McClain.
Los fiscales argumentaron que los paramédicos no hablaron con el Sr. McClain, ni lo tocaron ni tomaron sus signos vitales antes de diagnosticarle delirio excitado, una condición controvertida caracterizada por una fuerza física y agitación excepcionales.
«Hubiera sido mejor si nunca hubieran venido», dijo la fiscal estatal Shannon Stevenson durante el juicio, refiriéndose a los paramédicos.
Los abogados de Cichuniec y Cooper dijeron que la policía era en última instancia responsable de la muerte de McClain. Dijeron que los paramédicos siguieron protocolos y fueron capacitados para usar ketamina como tratamiento seguro para el delirio excitado.
Los acusados dijeron que intentaron hacer su trabajo, pero fueron obstaculizados por agentes de policía que, según dijeron, se negaron a ceder el control de la escena o a tratar al Sr. McClain con humanidad. Cooper dijo que vio a un oficial de policía golpear y esposar a McClain en el suelo.
“Decidí retirarme”, dijo Cooper durante su testimonio, y agregó que retirarse era su forma de tratar de calmar la situación, no una indicación de negligencia del paciente.
Cichuniec, el paramédico principal esa noche, describió una escena caótica en la que la policía luchaba con McClain más de lo que había visto en los «miles de llamadas combativas» a las que había respondido.
Jason Slothouber, el fiscal del estado, dedicó gran parte del contrainterrogatorio a resaltar inconsistencias en los relatos de los paramédicos, utilizando imágenes de cámaras corporales y sus declaraciones anteriores a los investigadores de la policía de Aurora.
Cooper dijo a los investigadores que después de la inyección, McClain continuó peleando con los oficiales.
Pero un videoclip mostró a McClain inconsciente momentos después de que le administraran el sedante.
Meses después del Sr. McClain, un fiscal local se negó a presentar cargos contra los cinco policías y paramédicos. Pero después de la muerte de George Floyd en 2020 a manos de un oficial de policía de Minneapolis y las protestas masivas que siguieron, el fiscal general de Colorado abrió una investigación que finalmente resultó en una acusación de 32 cargos.