Los elefantes marinos machos no son conocidos por sus instintos paternales. Cuando se tumban en la playa durante la temporada de reproducción, estos gigantes nada amables se centran en aparearse con las hembras y luchar con otros machos. Mientras mueven sus dos toneladas de peso por la colonia para lograr estos objetivos, «aplastarán a las crías» sin dudarlo, incluso aplastarán a sus propias crías, dijo Daniel Costa, ecologista de la Universidad de California en Santa Cruz.
Lo que hizo los acontecimientos de enero. 27 de diciembre de 2022, aún más significativo. Sarah Allen y Matthew Lau, biólogos de vida silvestre del Servicio de Parques Nacionales, estaban estudiando la población de elefantes marinos del norte en Point Reyes National Seashore, a unas 30 millas al noroeste de San Francisco. Al pasar por una colonia tendida en la playa, notaron un cachorro descansando con una hembra adulta cerca del agua.
“Era un día caluroso”, dijo la Dra. Allen que lo recordaba, por lo que pensó que los dos se estaban refrescando en la arena mojada.
Cuando el Dr. Allen y el Sr. Lau volvieron a pasar por la colonia en su camino de regreso, la situación había cambiado. La marea creciente había arrastrado al cachorro mar adentro y, siendo demasiado joven para nadar, luchaba por mantenerse a flote. La hembra seguía en la playa, respondiendo a los quejumbrosos gritos de la cría con sus propios llamados, lo que llamó la atención de un macho cercano.
«Pensamos: Oh, él va a intentar aparearse con ella», dijo el Dr. Allen.
En cambio, olisqueó a la hembra y luego “corrió hacia las olas”, añadió. Cuando alcanzó al cachorro, usó su cuerpo para empujarlo suavemente hacia la playa, probablemente salvándole la vida.
El Dr. Allen ha estado observando elefantes marinos durante más de 40 años y nunca antes había visto algo así. “Me comuniqué con varios colegas para preguntarles si habían visto algo como esto y nadie lo había visto”, dijo. El Dr. Costa está de acuerdo: «Es completamente fuera de lo común».
Dr. Allen y colegas publicaron sus observaciones en enero en la revista Marine Mammal Science. El Dr. Costa dijo que el artículo podría alentar a otros científicos sobre focas a estar atentos a comportamientos similares.
Los elefantes marinos del norte son rápidos durante la temporada de reproducción (aproximadamente de diciembre a marzo), por lo que los machos suelen intentar ahorrar energía para aparearse y defenderse de sus rivales. Al correr a la playa como David Hasselhoff en «Baywatch», este salvador de focas no sólo estaba abandonando su harén de hembras, sino que también estaba gastando una valiosa energía.
Esto llevó a la Dra. Allen a interpretar lo que ella vio como un potencial acto de altruismocuando un organismo sacrifica parte de su propio bienestar para ayudar a otro.
“Él fue tan decidido y direccional al llegar allí, y muy rápido”, dijo. “Y luego, cuando regresó, fue muy amable”.
Aunque el macho claramente tenía la intención de empujar a la cría de regreso a la orilla, es imposible entender completamente sus intenciones. Y como es la primera vez que alguien ve algo así en elefantes marinos, el Dr. Costa sospecha que se trata de un comportamiento raro y único.
El altruismo en el reino animal es más común entre parientes, y como los elefantes marinos del norte fueron cazados hasta su extinción en el siglo XIX y luego se recuperaron, muchos de ellos están más estrechamente relacionados de lo que no estarían de otra manera. La Dra. Allen sospecha que la foca macho y el cachorro que rescató están relacionados de alguna manera, pero sin datos genéticos, no puede estar segura.
Los elefantes marinos llevan vidas extremas. Cuando no están en la playa ayunando, peleando y reproduciéndose, pasar meses en el mar buceando continuamente en busca de comida, a veces hasta una milla de profundidad. «Los elefantes marinos son complicados», dice el Dr. Allen. «Sólo vemos una pequeña fracción de sus vidas». Ella cree que es hora de que empecemos a mirar a los elefantes marinos macho desde una nueva perspectiva.
El Dr. Costa pensó que los elefantes marinos generalmente estaban desaparecidos la inteligencia de sus primos lobos marinos. Pero el dramático rescate en Point Reyes Beach le demostró que puede haber más de lo que parece.
“Tal vez estén sucediendo más cosas allí arriba de lo que pensaba”, dijo riendo.
