Puede que haya sido un invierno más cálido de lo habitual en Maine, pero eso no significa que no haya hecho mucho frío. A mediados de enero, en Farmingdale, un pueblo en las afueras de Augusta donde vive Kaylie McLaughlin, la temperatura bajó a 6 grados Fahrenheit. «El tipo de resfriado que duele», dice.
Pero este invierno, el bungalow de la Sra. McLaughlin está calentito gracias a las dos bombas de calor que instaló para reemplazar su caldera de gasoil. “Me siento muy cómoda”, dijo McLaughlin, representante de ventas farmacéuticas. También ahorra dinero, ya que ya no paga 400 dólares cada cuatro semanas por una entrega de aceite.
A diferencia de un calentador, una bomba de calor extrae calor del aire exterior, incluso a temperaturas bajo cero, luego lo pasa a través de un compresor, calentándolo aún más, antes de bombearlo nuevamente al aire interior. En verano, puede funcionar a la inversa, extrayendo calor del interior de un edificio y bombeándolo al exterior, enfriando así los espacios interiores.
En 2023 bombas de calor hornos de gas agotado en Estados Unidos, por segundo año consecutivo, una victoria climática. Las bombas de calor eléctricas son la forma más barata y más eficiente energéticamente de calentar y enfriar los hogares, y no emiten la contaminación de carbono que está sobrecalentando el planeta.
Ningún estado los adoptó más rápidamente que Maine.
Esta región del noreste con inviernos rústicos y nevados se está volviendo eléctrica rápidamente, instalando bombas de calor eléctricas tres veces más rápido que el promedio nacional, según Rewiring America, una organización sin fines de lucro que promueve la adopción generalizada de la electricidad. El pasado mes de septiembre Maine alcanzó su objetivo de instalar 100.000 bombas de calor en los hogares dos años antes de lo previstoy apunta a instalar 175.000 adicionales para 2027.
La rápida adopción de Maine está impulsada por una combinación de reembolsos estatales además de incentivos federales y un nuevo grupo de vendedores e instaladores, así como por la creciente frustración por el alto costo del combustible para calefacción.
El precio de 12.000 dólares de las bombas de calor de la Sra. McLaughlin se redujo a la mitad gracias a los reembolsos estatales, y ella pagó el resto con financiación a bajo interés. Durante los meses más fríos, el pago de su préstamo y su factura de electricidad eran los mismos que su antigua factura de petróleo, pero ya ahorró $100 al mes durante la temporada media y obtuvo un crédito fiscal federal de $2,000. Además, la calefacción es confiable, dice, a diferencia de su vieja y desvencijada caldera de gasóleo, que la obligó a pasar gran parte del invierno abrigada en el interior. Y aunque pone las bombas a 66 grados, dice que se siente más cálido porque el calor se distribuye de manera más uniforme por toda la casa.
Esta es una conversión significativa para un estado donde más de la mitad de los hogares quemaron fueloil para calefacción en 2022, el porcentaje más alto del país.
La medida marca un cambio cultural, fomentado cuando el entonces gobernador Paul LePage, un republicano conservador, instaló bombas de calor hace una década tanto en su residencia oficial como en su casa frente al mar. El boca a boca se extendió entre familias, vecinos e incluso comunidades eclesiales donde las nuevas bombas de calor mantuvieron calientes a los fieles. Incluso en un clima helado, se dijeron, incluso en Maine las bombas de calor funcionaban.
«Hace diez años, no eran muy populares», dijo Josh Tucker de Valley Home Services, una empresa familiar de calefacción en las afueras de Bangor. «Nadie sabía realmente qué era». La primera vez que instaló bombas de calor en la nueva casa de su hermana fue en 2014, a pesar de las objeciones de su contratista, quien, según Tucker, «estaba totalmente en contra».
“Él pensó que ella iba a morir congelada si no tenía un horno o una caldera”, dijo. Este no es el caso y hoy en día utiliza las mismas bombas de calor.
La nueva tecnología se adoptó particularmente rápidamente en una comunidad del norte de Maine después de que el padre de Tucker instalara bombas de calor en una iglesia metodista allí. La familia Tucker todavía vende gasóleo y propano para calefacción, pero cada vez menos. Mientras tanto, su negocio de bombas de calor creció de dos a tres unidades por semana a 3.000 el año pasado, un aumento de casi 20 veces.
«Hemos hecho anuncios en televisión y en las redes sociales, pero lo más importante siempre ha sido el boca a boca y así fue como explotó», dijo Tucker.
Según Efficiency Maine, una agencia independiente que gestiona programas de eficiencia energética, reemplazar el combustible para calefacción y el propano con bombas de calor ahorra una hogar de más de mil dólares un año.
También pueden ayudar a reducir la contaminación que provoca el cambio climático. Por un cálculo, Si todos los hogares de Estados Unidos adoptaran bombas de calor, las emisiones anuales de gases de efecto invernadero se reducirían en 160 millones de toneladas, lo que equivaldría a sacar de circulación 32 millones de automóviles.
Las bombas de calor son una especie de truco de magia. Es posible que necesiten una unidad de energía para producir de tres a cuatro unidades de calor.
Como no se quema nada, la calidad del aire en las inmediaciones mejora. Como las bombas de calor no utilizan aceite ni propano, no hay fugas de combustible. Las bombas de calor funcionan con electricidad y, en Maine, gran parte de esa electricidad proviene del viento y otras fuentes limpias. En 2022, 64 por ciento de la electricidad producida en Maine Proviene de energías renovables.
Además, la rápida adopción de bombas de calor eléctricas por parte del estado está relacionada con su dependencia histórica del fueloil y el propano para calefacción. Maine es rural y está escasamente poblada, y las empresas de gas han llegado a la conclusión de que no vale la pena el esfuerzo de instalar líneas de distribución en muchas partes del estado, según Michael Stoddard, director ejecutivo de Efficiency Maine. En lugar de obtener combustible para calefacción de una empresa de servicios públicos, los habitantes de Main generalmente tienen que levantar el teléfono para concertar la entrega cuando se quedan sin combustible.
Ésa es una de las razones por las que Michelle Whitmore, de 60 años, ex monográfica de LL Bean, se inscribió en un programa piloto que instaló una bomba de calor gratuita en su casa móvil hace dos años. La señora Whitmore es legalmente ciega y depende de un vecino para leer su indicador de combustible. También estaba cansada de tener que palear nieve para que los repartidores de combustible pudieran llegar a su tanque.
«Pensé que no podía pasar más frío con la bomba de calor que con mi caldera», dijo. Todo lo que tiene que hacer es accionar un interruptor. La calefacción y la refrigeración también son más consistentes, dijo, y aunque sus facturas de electricidad han aumentado, todavía ahorra entre $200 y $300 al año.
La industria del petróleo y el gas se ha mostrado reticente, ya que ha apoyado campañas luchar contra la electrificación y cuestionar la eficacia de las bombas de calor en el frío glacial. “Las bombas de calor se vieron envueltas en la guerra cultural de la electrificación versus el uso de combustibles fósiles”, dijo Christopher Kessler, representante estatal del sur de Portland que trabaja como auditor energético. Kessler dijo que algunos contratistas de calefacción doméstica que venden bombas de aceite y bombas de calor todavía afirman falsamente que las bombas de calor no pueden usarse como fuente primaria de calefacción.
Stoddard de Efficiency Maine dijo que aunque muchos residentes de Maine utilizan bombas de calor junto con sistemas de calefacción de petróleo y gas, el enfoque híbrido reduce la eficiencia de la bomba de calor. Su agencia cambió recientemente su programa para que sólo los hogares que se conviertan completamente a bombas de calor reciban reembolsos estatales. La gente todavía puede conservar sistemas de calefacción de combustibles fósiles, pero sólo como respaldo o para agua caliente sanitaria, afirmó.
Smokey Bunn dijo que él y su familia pagan hasta 600 dólares al mes por el combustible para calefacción y consumen tres toneladas de pellets de madera cada invierno para su estufa. «Funciona de maravilla», dijo sobre las nuevas bombas de calor de la familia. «La gente que los recibe está extasiada».
Los mayores admiradores de la familia, dice, podrían ser sus dos perros, Ivan y Nahla, que habitualmente se sientan en el sofá frente al sistema. “Les arroja aire caliente”, dijo. «Les encanta».