Incluso a unos pocos kilómetros de distancia, el estertor de muerte de otra ciudad ucraniana resonó a través de la niebla y la niebla. Aviones de combate rusos arrojaron más miles de libras de bombas sobre Avdiivka, en el este de Ucrania, reduciendo a escombros y cenizas una ciudad ya maltratada.
Desde enero. El 1 de enero, las fuerzas del presidente Vladimir V. Putin lanzaron alrededor de un millón de libras de bombas aéreas en un área que cubría sólo 12 millas cuadradas, según estimaciones de funcionarios ucranianos y inteligencia británica.
Avdiivka cayó en manos de los rusos el sábado, después de algunos de los combates más horribles y destructivos de la guerra de dos años. Al final, la superioridad numérica y de potencia de fuego de Rusia abrumó a las fuerzas ucranianas durante muchos meses, a pesar de que Rusia sufrió un número asombroso de bajas.
Los ucranianos se retiraron bajo intensos bombardeos, luchando intensamente en las calles en ruinas para escapar de los intentos rusos de rodearlos. Aviones de combate rusos bombardearon la enorme planta de procesamiento de coque en el suburbio norteño de Avdiivka, utilizando municiones incendiarias para hacer explotar los tanques de combustible de la planta, liberando smog tóxico, dicen los soldados ucranianos combatientes en la fábrica.
«Avdiivka es un bombardeo constante de bombas aéreas», dijo el viernes Maksym Zhorin, subcomandante de la Tercera Brigada de Asalto Especial. «Esto parece ser el mayor número de bombas aéreas en una extensión de tierra así en toda la historia de la humanidad. Estas bombas destruyen completamente todas las posiciones. Todos los edificios y estructuras, después de un solo ataque aéreo, se convierten en cráteres».
Sorprendentemente, más de 900 civiles permanecieron en la ciudad, según los administradores de la ciudad y la policía (de una población de 30.000 antes de la guerra), viviendo escondidos y sobreviviendo con alimentos y suministros traídos por los trabajadores humanitarios.
Tras la retirada de Ucrania, se desconocía su destino.
«No he podido contactar con nadie durante dos días», dijo Ihor Fir, mecánico de la planta de coque antes de su destrucción, que arriesgaba regularmente su vida para llevar alimentos, agua y medicinas a los civiles que aún vivían allí. Avdiivka y pueblos de los alrededores.
Los últimos mensajes que recibió fueron de personas desesperadas por escapar, pero incapaces de moverse bajo los constantes bombardeos. Cualquier superviviente en la ciudad, añadió, corría el riesgo de quedar varado. «No tienen forma de salir», dijo el sábado por teléfono. «La carretera está bombardeada».
En una entrevista la semana pasada, Fir calificó las condiciones en Avdiivka de “simplemente horribles” y compartió videos y fotografías de la devastación durante su último viaje a la ciudad a principios de este mes. «Hay ruinas por todas partes», dice. «No hay una sola casa que se salve».
Vitalii Barabash, jefe de la administración militar de Avdiivka, afirmó que los edificios de varios pisos «se derrumban como castillos de naipes» y añadió: «Muy a menudo hay gente bajo los escombros y, lamentablemente, no podemos llegar a ellos».
Estimó a principios de este mes que al menos 800 bombas guiadas, cada una con un peso de entre 550 y 3.300 libras, habían sido lanzadas este año dentro de los límites de la ciudad. Sus afirmaciones no pudieron ser confirmadas de forma independiente, pero la inteligencia británica informó que en sólo cuatro semanas aviones de combate rusos habían lanzado unas 600 bombas guiadas sobre Avdiivka, y se registraron hasta 50 en un solo día.
La táctica rusa en Avdiivka fue «una clásica campaña de castigo, que orquestaron en Chechenia, Siria, Ucrania e incluso Afganistán», dijo Seth G. Jones, analista militar del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales.
«Está diseñado», dijo, «para aumentar los costos sociales de la resistencia continua y obligar al adversario y a su población a rendirse». Putin elogió la captura de Avdiivka como «una victoria importante», dijo el Kremlin el sábado.
No existen estadísticas fiables sobre el número de soldados o civiles muertos en los bombardeos.
Fir compartió fotografías de las ruinas de un supermercado alcanzado por una bomba la semana pasada mientras 15 personas se refugiaban en el sótano. Al menos diez de ellos murieron y quedaron enterrados bajo los escombros, afirmó.
«Una persona se queda dormida y no se despierta», dijo mientras iba a llevar comida y agua a los refugiados en una aldea a unos cinco kilómetros de Avdiivka. A medida que los rusos avanzaron hacia el norte y el oeste, también arrasaron esta aldea. Al menos la mitad de las casas donde se refugiaban los refugiados fueron bombardeadas.
Avdiivka ha estado en la primera línea de los combates durante una década, desde el primer intento de Rusia de aislar parte del este de Ucrania en 2014. Las constantes escaramuzas a menudo han pasado a un segundo plano. La vida para los 30.000 residentes podría ser difícil, pero manejable.
La ciudad era entonces conocida por sus brillantes lagos azules que llenaban antiguas canteras. Los residentes estaban orgullosos y decididos a quedarse y llevar una vida activa a pesar de que estaban en primera línea. En el festival anual que celebra la fundación de la ciudad en 1956, la música a todo volumen ahogó los bombardeos distantes.
“Avdiivka era una ciudad buena y hermosa”, dijo Victoria, de 52 años, quien fue una de los últimos civiles en huir de Avdiivka este mes y pidió que no se usara su apellido porque temía por su vida. «Vivimos. Trabajamos. Todo estuvo bien para nosotros».
Todo terminó en febrero. 24 de diciembre de 2022, cuando el Kremlin lanzó su invasión a gran escala.
El Kremlin inmediatamente puso su mirada en Avdiivka, realizando bombardeos y escaramuzas en áreas industriales, pero no logró romper las fortificaciones ucranianas.
Después de que su casa fuera destruida en mayo pasado, el Sr. Fir huyó con su esposa. En junio, había menos de 2.000 civiles en Avdiivka, y la mayoría vivía en gran medida bajo tierra.
La imponente planta industrial, con su laberinto de refugios antiatómicos de la era soviética, proporcionó refugio a la gente a medida que se intensificaban los combates. Pero finalmente los civiles fueron evacuados y la fábrica se convirtió en una fortaleza para el ejército ucraniano. Los civiles que permanecieron en Avdiivka fueron alojados en su mayoría en sótanos.
Victoria se negó a evacuar. “Mi marido murió a causa de una bomba el 15 de julio de 2022”, dijo. Estaba sacando agua de un pozo cuando explotó, dijo. Cuando su madre también murió, se quedó solo con su perro y el perro de su madre para hacerle compañía.
“No quería irme porque las tumbas de mis seres queridos seguían aquí”, dijo.
Decenas de entrevistas realizadas en los últimos dos años muestran que las razones por las que los civiles permanecen en zonas de guerra son complejas.
“Simplemente lo soporté”, dijo Victoria. «Pensé que tarde o temprano tenía que terminar de una forma u otra. No se detuvo, simplemente fue de mal en peor».
A principios de octubre, Rusia lanzó la primera de una serie de ofensivas a gran escala destinadas a rodear en gran medida Avdiivka.
Decenas de miles de soldados rusos han resultado muertos y heridos en repetidas oleadas de ataques, según funcionarios ucranianos y occidentales. Ucrania, a pesar de sus propias pérdidas, resistió.
Los rusos idearon un nuevo plan este invierno, utilizando un túnel de drenaje de tres kilómetros de largo para cavar debajo de las fortificaciones ucranianas, infiltrarse en un barrio sureste de la ciudad y tender una emboscada a los ucranianos.
A medida que los rusos avanzaban, algunos civiles huyeron a pie hacia el centro de la ciudad, donde fueron recibidos por una unidad policial especial, conocida como los Ángeles Blancos, para su evacuación.
La policía ucraniana compartió un video el mes pasado de una evacuación, en el que los civiles describieron el caos y el derramamiento de sangre cuando los rusos ingresaron a su vecindario.
“Cuando llegaron las tropas rusas, no fue sólo una pesadilla, fue una especie de Armagedón”, dijo un anciano. “Sangre, muertes, saqueos. Treinta y cuatro años en las minas y todo lo que hice por mi familia, todo quedó destruido”.
Sus cuentas no pudieron verificarse de forma independiente.
Pero los residentes que lograron escapar mientras las fuerzas rusas avanzaban hacia las profundidades de la ciudad contaron docenas de historias de terror.
Viktor Hrydine, de 87 años, quien ayudó a construir la planta de coque que durante mucho tiempo ha sido el motor económico de Avdiivka, se negó a irse incluso cuando su mundo ardía a su alrededor. Una vecina, Tetiana, de 52 años, se acercó a cuidarlo.
En Navidad, una bomba explotó en su casa.
«Estaba cubierto de sangre», dijo Viktor durante una entrevista en un hospital donde se estaba recuperando. “Y su sangre fluyó como un río”.
La pierna de Tetiana estaba desgarrada y una bala le había atravesado el brazo. Sin embargo, logró ponerla a salvo. Se estaba recuperando en una habitación con otras siete mujeres gravemente heridas. Estaban vivos, pero sus vidas estaban destrozadas.
“En mi vejez no me quedó nada”, dijo Viktor.
Incluso después de dos años de violencia insondable, Victoria no estaba preparada para el último intento de Rusia de aniquilar su ciudad.
Los residentes de la calle Chernyshevskoho, cerca de la entrada a la ciudad, explicó, «fueron bombardeados tan intensamente que la gente simplemente se envolvió en sábanas blancas» y deambulaba afuera, con la esperanza de encontrar un voluntario para eliminarlos.
«La gente moría allí todos los días», dijo. «No hay nada que puedas hacer para escapar, no hay sótano, nada».
“Me di cuenta de que si no me iba”, dijo, “me volvería loca”.
Ella fue una de las últimas personas en abandonar Avdiivka el 1 de febrero. 2, antes de que la evacuación se vuelva imposible.
Liubov Sholudko contribuyó con informes externos a Avdiivka. Natalia Novosolova Y Anastasia Kuznetsova informes aportados.